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Par Kyoko HASEGAWA AFP - il y a 2 heures 52 minutes
KASHIWAZAKI (AFP) - Le violent séisme qui a fait 9 morts et plus de 1.000 blessés dans le centre du Japon, a ravivé mardi les craintes sur la sécurité nucléaire, après la découverte de nouveaux incidents dans une centrale, alors que les sauveteurs tentaient de venir en aide aux milliers de sans-abri.
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En marge des opérations de secours, le gouvernement a vivement réprimandé la direction de la compagnie électrique Tokyo Electric Power (Tepco) après un gros incendie et de légères fuites radioactives dans sa centrale de Kashiwazaki-Kariwa, une des plus grandes du monde.
Tepco a reconnu qu'une cinquantaine de dysfonctionnements --dont des incendies, deux cas de fuite de liquides radioactifs et du matériel brisé-- avaient été recensés à la suite du tremblement de terre de lundi qui a atteint la magnitude de 6,8 sur l'échelle de Richter.
Une centaine de fûts d'acier hermétiques destinés à recueillir les gants et autres vêtements potentiellement irradiés se sont renversés lors de la secousse.
Le ministre de l'Economie et de l'Industrie, Akira Amari, a ordonné à Tepco de maintenir la centrale fermée jusqu'à ce que des vérifications poussées aient été effectuées.
"Je reconnais qu'il y a eu une certaine inefficacité dans nos mesures" de lutte anti-incendie, s'est excusé le président de Tepco, Tsunehisa Katsumata, après s'être fait morigéner par le ministre.
La lenteur à régler l'incident "pourrait amener les gens à ne plus faire confiance à l'énergie nucléaire", s'est inquiété le ministre.
Le Japon, qui dispose de très peu de ressources naturelles, dépend à 35% du nucléaire civil pour son électricité.
"Je suis très inquiet à cause de la centrale parce que les responsables du nucléaire ont déjà menti dans le passé sur des fuites radioactives", a témoigné un habitant de 83 ans, Koichi Ibe.
Sur le front des secours, plus d'un millier de policiers et pompiers ont poursuivi leurs fouilles dans les ruines de centaines de bâtiments détruits à Kashiwazaki, la zone la plus touchée, dans la préfecture de Niigata.
Les opérations se sont déroulées sous une forte pluie et dans la crainte des répliques, dont une centaine parfois très puissantes ont déjà frappé la région depuis lundi.
Selon le dernier bilan officiel, le séisme a fait neuf morts (six femmes et trois hommes), tous des septuagénaires et des octogénaires, et au moins 1.060 blessés. Une personne est toujours portée disparue.
Les autorités ont dépêché en renfort 450 militaires et sept bâtiments de la Marine dans la région de Niigata pour participer aux opérations de ravitaillement en eau et en nourriture des rescapés.
La Croix-Rouge a envoyé 24 médecins sur place, plus spécialement chargés de s'occuper des rescapés les plus âgés.
A dix jours d'importantes élections et au plus bas dans les sondages, le Premier ministre Shinzo Abe, qui s'était rendu aussitôt sur place lundi, a ordonné à ses ministres "d'agir sans délai" pour venir en aide aux victimes.
Quelque 12.000 habitants, la plupart âgés, sont hébergés dans des écoles et des bâtiments publics transformés en abris provisoires.
"Les dégâts sont beaucoup graves que ce à quoi nous nous attendions", a avoué Hiroshi Aida, le maire de Kashiwazaki, un port de 100.000 habitants, adjurant ses administrés d'être "patients".
Quelque 340 immeubles ont été complètement détruits et 500 autres endommagés dans les préfectures de Niigata et de Nagano, selon les autorités locales.
La circulation est impossible sur plusieurs routes fissurées par la secousse ou bloquées par des éboulements.
La région de Niigata avait déjà subi le 23 octobre 2004 un séisme de magnitude 6,8 qui avait fait 67 tués et 4.800 blessés.
L'énorme majorité des morts était des vieillards décédés de crises cardiaques, d'épuisement ou de chagrin parfois longtemps après la secousse.
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