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ROME, 19 sept 2007 (AFP) - Le pape, en vacances, a refusé de recevoir Condoleezza Rice (presse)

Le pape Benoît XVI a refusé de recevoir cet été la secrétaire d'Etat américaine, Condoleezza Rice, au motif qu'il était "en vacances", affirme mercredi le quotidien Corriere della Sera.
Mme Rice "a fait savoir au Vatican qu'elle avait absolument besoin de rencontrer le pape" car elle allait de nouveau se rendre au Proche-Orient et "il ne lui aurait pas déplu de se présenter devant ses interlocuteurs avec le crédit d'un entretien avec le pape", affirme le quotidien, sans citer ses sources.

Elle espérait que l'audience serait fixée pour début août à Castel Gandolfo, la résidence d'été des papes dans les environs de Rome, après le retour de Benoît XVI de ses vacances à Lorenzo di Cadore dans les Dolomites (nord-est de l'Italie).

Malgré "l'insistance" de Condoleezza Rice, "le protocole du Vatican a été inflexible": "+Le pape est en vacances+ a été la réponse officielle", écrit le plus gros tirage de la presse italienne.

La secrétaire d'Etat a cependant "réussi à parler du Proche-Orient et en particulier du Liban lors d'une conversation téléphonique avec le cardinal Bertone (Secrétaire d'Etat du Vatican)" qui se trouvait alors aux Etats-Unis pour une réunion à Nashville, poursuit le quotidien.
"Le rendez-vous manqué" entre Mme Rice et Benoît XVI "a fini par avoir une signification qui va peut être au-delà des intentions du Vatican (...) Une illustration des divergences de vue sur les initiatives de l'administration Bush au Moyen-Orient", sur l'Iran et l'Irak, souligne le quotidien.

Le Corriere rappelle toutefois qu'en août le pape "tend à éviter des rencontres avec des représentants politiques, sauf exceptions".

La seule audience accordée par le pape en août a été celle du directeur de Radio-Maryja, une station catholique polonaise diffusant fréquemment des propos antisémites, et qui a été dénoncée par des associations juives.

Interrogé par l'AFP mercredi, le service de presse du Vatican s'est refusé à tout commentaire tandis que celui de l'ambassade américaine près du Saint-Siège n'avait pas réagi en fin de matinée.