Le Mississippi replonge dans la lutte pour les droits civiques des années 60
Avez-vous jamais appartenu au Klan ou à l'Association nationale pour l'avancement des gens de couleur? Assistez-vous à la messe avec des gens d'autres races? Quarante-trois ans après le meurtre de deux jeunes Noirs dans le Mississippi, la sélection du jury au procès de l'assassin présumé fait resurgir un passé toujours douloureux aux Etats-Unis.
La sélection du jury et des remplaçants parmi quelque 300 personnes commencera mercredi et pourrait durer jusqu'à quatre jours au tribunal fédéral de Jackson. Les 12 jurés devront se prononcer sur la responsabilité d'un membre présumé de l'organisation raciste violente du Ku Klux Klan, James Ford Seale, 71 ans, dans la mort de Henry Hezekiah Dee et Charles Eddie Moore, 19 ans, enlevés, battus et jetés encore vivants dans le fleuve le 2 mai 1964, dans le sud-ouest du Mississippi. L'accusé plaide non coupable.
Le Sud s'est habitué ces dernières années à voir des avocats interroger des jurés potentiels sur les questions raciales et replonger ainsi dans la lutte pour les droits civiques, mais l'exercice continue de faire débat.
Pour Rita Schwerner Bender, veuve du militant Michael Schwerner, dont l'assassinat en 1964 avec ses camarades James Chaney et Andrew Goodman a inspiré le film "Mississippi Burning" (1988), il s'agit de crever l'abcès. "D'un côté, on peut trouver que c'est du passé, parce que cela s'est produit il y a tellement longtemps, de l'autre côté, le simple fait qu'il n'y ait jamais eu de reconnaissance jusqu'à maintenant montre que ce n'est pas de la vieille histoire. C'est du présent", explique l'avocate.
Son confrère Mitch Moran, qui a défendu le meurtrier des trois militants, Edgar Ray Killen, un responsable du KKK condamné à 60 ans de prison en 2005, dénonce pour sa part une "manoeuvre politique" et la pression exercée sur le jury.
Kathy Nester, membre de la défense commise d'office pour James Seale, s'inquiète quant à elle de ce que le questionnaire soumis aux jurés risque de déclencher une "hystérie raciale". A quoi Paige Fitzgerald, avocate au service des droits civiques du ministère américain de la Justice, souligne l'importance de sonder le futur jury mais assure que "le gouvernement n'introduit pas la question de race dans ce dossier".
Selon l'accusation, Henry Dee et Charles Moore se sont trouvés au mauvais endroit au mauvais moment. Alors que des centaines d'étudiants se préparaient à participer à la campagne de l'Eté de la liberté dans le Mississippi, en faveur notamment du droit de vote des Noirs, ils se sont fait prendre en auto-stop par James Seale, suivi par d'autres membres du Klan embarqués dans une deuxième voiture.
Les deux jeunes gens auraient été emmenés dans une forêt voisine pour être roués de coups tandis que l'accusé les tenait en joue avec un fusil à canon scié, puis transportés encore vivants dans un coffre pour être jetés dans le Mississippi, à 75 kilomètres plus au nord. Leurs corps en décomposition furent découverts en juillet 1964 à la faveur des recherches lancées pour retrouver Michael Schwerner, James Chaney et Andrew Goodman.
Arrêtés en 1964 dans le cadre de l'enquête sur la mort de Dee et Moore, James Seale et un autre membre présumé du KKK, Charles Marcus Edwards, avaient été rapidement mis hors de cause par la police alors concentrée sur l'affaire Schwerner, Chaney et Goodman. Mais le ministère de la Justice a rouvert le dossier Dee et Moore en 2000. Charles Edwards qui, d'après des sources proches de l'enquête, coopère avec les autorités, n'a pas été inculpé. AP
st/v/tl
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